Ahora se puso serio. La vigente campeona Argentina, que aguarda la recuperación de su estrella Lionel Messi, enfrentará este jueves a una resistente Ecuador. Solo una vivirá y sacará boleto a semifinales de la Copa América.

El duelo está programado para las 20H00 locales (01H00 GMT del viernes) en el NRG Stadium de Houston Texas, con 72.000 sillas que esperan ser llenadas por la marea albiceleste, y entradas que superan los 3.000 dólares en reventa formal. Si hay empate, irán a penales.

Los dirigidos por Lionel Scaloni llegan con puntaje perfecto tras vencer a Canadá, Chile y Perú en fase de grupos. Quieren el trofeo 16 en su vitrina y convertirse en la selección con más Copas América ganadas, superando a Uruguay (15).

Pero el sueño sufre una contractura. Messi está siendo tratado de una molestia en el aductor derecho. Sintió el tirón durante el duelo con Chile, pero jugó los 90 minutos.

Descansó ante Perú y esperan el parte médico que lo habilite. Ya ha sido visto participando de los entrenamientos en el campo del Houston Dynamo, aunque expertos dicen que deben ir con cuidado para evitar un desgarro que lo deje fuera del torneo.

«Con Leo vamos a ir día a día, como se sienta y las sensaciones que tiene», había dicho tras el juego con Perú el asistente técnico Walter Samuel.

Por su parte, Ecuador ha tenido una sufrida clasificación. Venezuela lo venció, resucitó con Jamaica y tuvo un agónico empate sin goles ante una criticada México. Un irregular rendimiento les puede pasar factura con la campeona del mundo.

Parafraseando aquella narración viral en redes sociales del entonces barcelonista Messi en una mágico gol ante el Getafe: ¿Encara (todavía, en catalán) Messi en este juego? Scaloni debe despejar la duda este miércoles en conferencia de prensa.

-¿Sin ‘Pulga’? Hay ‘Toro’-

En caso el ocho veces ganador de un Balón de Oro necesite extender su reposo, Scaloni aún tiene una artillería letal para desenfundar ante la Tricolor.

Angel Di María, Alejandro Garnacho, Julián Álvarez, ‘Nico’ González y, cómo no Lautaro el ‘Toro’ Martínez, que lleva cuatro goles en tres juegos.»Tenemos mucho para dar y buscaremos seguir en este camino», ha dicho.

Sin Messi, Scaloni podría optar por un doble 9 con Martínez y Álvarez.

Walter Samuel informó que tras el duelo con Perú ya alinearon a los 26 jugadores que trajeron.

Desde que el español Félix Sánchez asumió el banquillo de Ecuador, en marzo de 2023, han enfrentado dos veces a los argentinos: en la eliminatoria y en un reciente amistoso hace un mes.

En ambas ocasiones perdió por el mismo marcador: 1-0, con tantos del ’10’ y Ángel Di María. Y en el amistoso, Messi no estaba en el campo.

«En la parte física son muy fuertes, tienen muchísima técnica. Es un campeonato de alto nivel», ha dicho Walter Samuel sobre sus rivales.

-¿Alcanza?-

Ecuador, que solo ha ganado la Copa América de local en 1993, llegó con fuerza al torneo, con las credenciales de estar y en zona de clasificación sudamericana para el Mundial 2026.

Aunque el avance les ha costado, el español Sánchez también tiene con que desafiar a Argentina: Énner Valencia, Kendry Páez, Jeremy Sarmiento, Piero Hincapié y un talentoso Moisés Caicedo.

«Tengo total confianza en nuestros jugadores, seguro lo van a dar todo. Si nos alcanzará o no, no lo sé. Lo veremos», ha dicho Sánchez, tras el agónico empate ante México, que les hizo pasar segundos de su grupo a cuartos de final, detrás de Uruguay.

«Vamos a jugar con el actual campeón del mundo y de la Copa América, sabemos que no hay rival mejor que este en la actualidad, no hay mejor prueba», agregó.

En tanto, para Valencia, quien aún está en debe con los goles, se ha «sufrido bastante, pero muchas veces hay que saber sufrir para tener esta recompensa».

Fue expulsado del partido ante Venezuela, lo que incidió en la derrota. «Nunca bajé la cabeza», aseguró.

En sus redes sociales, la figura del Chelsea publicó un video donde dice: «Es mi sueño ganar una Copa América. No una sino muchas. Y nos estamos esforzando para eso». ¿Se abrirán los mares para este Moisés?

Posibles alineaciones:

Argentina: Emiliano Martínez- Nahuel Molina, Cristian Romero, Lisandro Martínez, Nicolás Tagliafico- Rodrigo de Paul, Leandro Paredes, Alexis Mac Allister- Lionel Messi, Lautaro Martínez, Angel Di Maria DT: Lionel Scaloni.

Ecuador: Alexander Dominguez- Ángelo Preciado, Félix Torres, William Pacho, Piero Hincapié – Alan Franco, Moisés Caicedo- Jhon Yeboah, Kendry Páez, Jeremy Sarmiento- Énner Valencia. DT: Félix Sánchez.

Árbitro: Andrés Matonte (URU) EFE